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veduta del monte
Vinson |
L'Antartide
è coperta per il 95% di ghiacci e contiene circa il 80% dell'acqua dolce del
pianeta. A causa dello spesso manto di ghiaccio è il più elevato dei continenti,
con un'altitudine media di circa 2.500 m. Il punto più alto è il Vinson (4.897
m) nei monti Ellsworth, una delle catene montuose che orlano la superficie
continentale e che solo la copertura glaciale fa sembrare uniforme. Il punto più
depresso del continente sembra essere la Fossa subglaciale di Bentley (2.468 m
sotto il livello del mare) nell'Antartide occidentale, coperta da uno strato di
oltre 3.000 m di ghiaccio e neve.
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catena
dell'Ellsworth |
L'Antartide
era compresa al centro dell'antica massa continentale di Gondwana. Quando il
Gondwana si smembrò, durante il tardo Mesozoico e il primo Cenozoico (poco più
di un centinaio di milioni di anni fa), formando i continenti dell'emisfero
australe, l'Antartide si spostò dalla zona tropicale per occupare l'attuale
posizione. Il continente comprende due aree geologiche principali. La più
estesa, l'Antartide orientale, è situata perlopiù nell'emisfero est. Si tratta
probabilmente di un tavolato roccioso di epoca precambriana (dai 570 milioni ai
4 miliardi di anni or sono) coperto da migliaia di metri di ghiaccio.
L'Antartide occidentale, situata approssimativamente nell'emisfero ovest, sembra
essere un prolungamento delle Ande dell'America meridionale; glaciologi e
geologi ipotizzano che essa potrebbe diventare un arcipelago se il manto
ghiacciato venisse rimosso.
Queste
due zone sono separate dai monti Transantartici, una serie di rilievi che si
estende attraverso l'intero continente, benché alcune parti siano sepolte sotto
la coltre di ghiaccio. Nel cuore di questi rilievi sono stati scoperti molti
depositi carboniferi e fossili che rimandano al clima tropicale che esisteva
quando l'Antartide faceva parte del Gondwana.
Nell'Antartide
orientale il tavolato precambriano geologicamente solido è in genere coperto da
depositi sedimentari o eruttivi. La struttura geologica dell'Antartide
occidentale è meno conosciuta, ma comprende almeno due vulcani attivi, il più
alto dei quali è il monte Erebus (3.794 m). I suoli antartici sono classificati
come terreni desertici polari secchi e affiorano in diverse valli libere dai
ghiacci e in alcune sezioni della penisola antartica
settentrionale.
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